El observatorio Swift de la NASA se desintegra sobre Indonesia y cierra 22 años cazando las explosiones más violentas del cosmos

La misión ha terminado donde terminan casi todas: en fuego. La NASA confirmó hoy, 4 de noviembre, en su blog oficial de Swift que el observatorio Neil Gehrels Swift reentró en la atmósfera este miércoles, casi 22 años después de su lanzamiento. La Fuerza Espacial de Estados Unidos fijó el momento y el lugar: las 7:39 de la mañana (EST), sobre la región de Sumatra del Norte, en Indonesia, a unos 3,4 grados de latitud norte y 98,6 de longitud este.

La agencia espera que la mayor parte de la nave, de unas 3.200 libras (unos 1.450 kilos), se quemara durante la caída, aunque advierte de que algunos componentes pudieron sobrevivir. El riesgo ya estaba calculado: la NASA estimaba en aproximadamente 1 entre 2.100 la probabilidad de que algún fragmento causara daño a una persona, y la franja de caída quedaba limitada por su órbita de baja inclinación a las latitudes tropicales, en su mayoría océano.

Swift no era un telescopio cualquiera. Lanzado el 20 de noviembre de 2004 desde Cabo Cañaveral para una misión de solo dos años, fue el primer observatorio multibanda pensado para perseguir estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo: detectaba el fogonazo, giraba sus tres telescopios hacia él en aproximadamente un minuto y avisaba a los observatorios de todo el mundo. En más de dos décadas observó más de 2.000 de esos estallidos y más de 1.400 supernovas, y sus datos alimentaron unos 7.000 artículos científicos, según la NASA.

Su final tuvo hasta un intento de rescate de película. Swift no tenía motor, y la actividad solar hinchó la atmósfera alta y aceleró su caída. La NASA pagó 30 millones de dólares a Katalyst Space para que su remolcador robótico LINK lo agarrara y lo elevara; la nave perdió el control de su orientación semanas después de despegar el 3 de julio, y la agencia canceló la captura el 19 de agosto. Swift hizo su última observación el 20 de octubre, a unas 171 millas de altura.

Lo que se pierde hoy no es solo un satélite viejo. Swift era el vigilante rápido del cielo: el que avisaba en segundos de que algo fugaz acababa de explotar en el cosmos. La confirmación de esta tarde cierra su historia con el dato que faltaba —hora y lugar de la caída— y deja a la astronomía de respuesta rápida sin su centinela más veterano.